সমের যুদ্ধ: প্রথম দিনের ব্রিটিশ বিপর্যয় থেকে ট্যাংকের আবির্ভাব—প্রথম বিশ্বযুদ্ধের রক্তক্ষয়ী অধ্যায়

১৯১৬ সালের ১ জুলাই ভোরে উত্তর ফ্রান্সের সম নদীর উত্তরের বিস্তীর্ণ যুদ্ধক্ষেত্রে ব্রিটিশ কামানগুলো থেকে শেষ দফার গোলা ছুটে গেল জার্মান অবস্থানের দিকে। এর আগে টানা প্রায় এক সপ্তাহ ধরে বিপুল গোলাবর্ষণ চালানো হয়েছিল। ব্রিটিশ সামরিক নেতৃত্বের একটি বড় অংশ বিশ্বাস করেছিল, জার্মান কাঁটাতার ছিন্নভিন্ন হয়েছে, সামনের ট্রেঞ্চগুলো ধ্বংস হয়েছে এবং প্রতিরক্ষাকারীদের অধিকাংশই হয় নিহত, নয়তো যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে। সেই বিশ্বাস নিয়েই নির্ধারিত সময়ে হাজার হাজার ব্রিটিশ সৈন্য ট্রেঞ্চ থেকে উঠে সামনে এগিয়ে গেল। কয়েক ঘণ্টার মধ্যে সেই আশাবাদ ভেঙে পড়ে। ১ জুলাই ১৯১৬ ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর ইতিহাসের সবচেয়ে রক্তক্ষয়ী একক দিনে পরিণত হয়—প্রায় ৫৭ হাজার ব্রিটিশ সৈন্য হতাহত হয়, যাদের মধ্যে প্রায় ১৯ হাজারের বেশি নিহত ছিল।

সমের যুদ্ধের পরিকল্পনা অবশ্য শুধু ব্রিটেনের উদ্যোগে তৈরি হয়নি। ১৯১৫ সালের শেষ দিকে মিত্রশক্তি ১৯১৬ সালে একাধিক রণাঙ্গনে সমন্বিত আক্রমণের পরিকল্পনা করেছিল। পশ্চিম রণাঙ্গনে ফরাসি ও ব্রিটিশ বাহিনীর যৌথ আক্রমণের জন্য সম নদীর অঞ্চল নির্বাচন করা হয়। প্রথমদিকে ফরাসি সেনাবাহিনীর ভূমিকা ছিল বড়। কিন্তু ১৯১৬ সালের ফেব্রুয়ারিতে জার্মানি ভার্দুনে বিশাল আক্রমণ শুরু করলে পরিস্থিতি বদলে যায়। ভার্দুন রক্ষায় ফরাসিদের বিপুল সেনা ও গোলাবারুদ সরিয়ে নিতে হয়। ফলে সমের অভিযানে ব্রিটিশদের ওপর প্রধান দায়িত্ব এসে পড়ে।

সমের আক্রমণের একটি গুরুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্য হয়ে দাঁড়ায় ভার্দুনে ফরাসিদের ওপর জার্মান চাপ কমানো। একই সঙ্গে ব্রিটিশ ও ফরাসি নেতৃত্ব আশা করেছিল, বিপুল কামান ও জনশক্তির সমন্বিত আঘাতে জার্মান প্রতিরক্ষা ভেঙে একটি বড় অগ্রযাত্রা সম্ভব হবে। ব্রিটিশ অভিযানকারী বাহিনীর সর্বাধিনায়ক স্যার ডগলাস হেইগ এবং ব্রিটিশ চতুর্থ সেনাবাহিনীর কমান্ডার হেনরি রলিনসন এই অভিযানের কেন্দ্রীয় নেতৃত্বে ছিলেন।

জার্মানরা অবশ্য সম অঞ্চলে দুর্বল প্রতিরক্ষা তৈরি করেনি। ১৯১৪ সাল থেকে তারা বহু এলাকায় অত্যন্ত গভীর ট্রেঞ্চ ব্যবস্থা গড়ে তুলেছিল। সামনের ট্রেঞ্চের পেছনে ছিল দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রতিরক্ষা অবস্থান, শক্তিশালী মেশিনগান পোস্ট এবং অনেক স্থানে গভীর ভূগর্ভস্থ ডাগআউট, যেখানে সৈন্যরা ভারী কামানের গোলাবর্ষণ থেকেও বেঁচে থাকতে পারত। অনেক ডাগআউট মাটির বহু মিটার নিচে তৈরি ছিল এবং কাঠ, কংক্রিট ও অন্যান্য উপকরণ দিয়ে শক্তিশালী করা হয়েছিল।

ব্রিটিশরা ২৪ জুন থেকে ব্যাপক প্রস্তুতিমূলক গোলাবর্ষণ শুরু করে। প্রায় সাত দিন ধরে জার্মান অবস্থানে বিপুলসংখ্যক গোলা নিক্ষেপ করা হয়। উদ্দেশ্য ছিল জার্মান ট্রেঞ্চ ধ্বংস করা, কাঁটাতার কেটে ফেলা এবং প্রতিরক্ষাকারীদের হত্যা করা। কিন্তু বাস্তবে বহু গোলা ছিল ত্রুটিপূর্ণ অথবা যথেষ্ট বিস্ফোরণক্ষম ছিল না। কাঁটাতারের অনেক অংশ অক্ষত থেকে যায় এবং গভীর ডাগআউটে আশ্রয় নেওয়া বহু জার্মান সৈন্য গোলাবর্ষণ থেকে বেঁচে যায়।

১ জুলাই সকাল ৭টা ৩০ মিনিটে মূল পদাতিক আক্রমণ শুরু হয়। ব্রিটিশ সৈন্যরা ট্রেঞ্চ থেকে বেরিয়ে নো ম্যানস ল্যান্ডে এগিয়ে যায়। অনেক ইউনিটকে ভারী সরঞ্জাম বহন করে নিয়ন্ত্রিত গতিতে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল। ধারণা ছিল, তাদের সামনে কার্যকর জার্মান প্রতিরোধ প্রায় থাকবে না। কিন্তু গোলাবর্ষণ থামার পর জার্মান সৈন্যরা দ্রুত ভূগর্ভস্থ আশ্রয় থেকে উঠে আসে এবং মেশিনগান ও রাইফেল নিয়ে প্রতিরক্ষা অবস্থানে ফিরে যায়।

ফলাফল ছিল বিধ্বংসী। অক্ষত কাঁটাতার ব্রিটিশ সৈন্যদের আটকে দেয়। জার্মান মেশিনগানাররা খোলা মাঠে অগ্রসরমান পদাতিক বাহিনীর ওপর গুলি চালায়। অনেক ইউনিট শত্রুর ট্রেঞ্চের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই প্রায় ধ্বংস হয়ে যায়। কোনো কোনো ব্যাটালিয়ন কয়েক মিনিটের মধ্যে তার অফিসার ও সৈন্যদের বড় অংশ হারায়।

প্রথম দিনের ব্যর্থতা সব জায়গায় সমান ছিল না। সম নদীর দক্ষিণ দিকে ফরাসি বাহিনী তুলনামূলকভাবে উল্লেখযোগ্য সাফল্য অর্জন করে। ব্রিটিশ ফ্রন্টের দক্ষিণ অংশেও কিছু গুরুত্বপূর্ণ জার্মান অবস্থান দখল করা হয়। কিন্তু উত্তর দিকে, বিশেষ করে সের, বিউমঁ-আমেল, ওভিলের এবং তিপভালের মতো এলাকায় ব্রিটিশ বাহিনী ভয়াবহ ক্ষতির সম্মুখীন হয়।

এই প্রথম দিনের একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল ‘পালস ব্যাটালিয়ন’। যুদ্ধের শুরুতে ব্রিটেনে স্বেচ্ছাসেবীদের উৎসাহিত করার জন্য একই শহর, কর্মক্ষেত্র, ক্লাব বা সম্প্রদায়ের বন্ধুদের একসঙ্গে একই ইউনিটে যোগ দেওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়েছিল। ফলে কোনো একটি ব্যাটালিয়ন বড় ক্ষয়ক্ষতির শিকার হলে একটি নির্দিষ্ট শহর বা এলাকার অসংখ্য পরিবার একই দিনে প্রিয়জন হারাত। সমের প্রথম দিনের ক্ষয়ক্ষতি তাই ব্রিটিশ সমাজের বহু স্থানীয় সম্প্রদায়ের ওপর গভীর প্রভাব ফেলে।

তবে ১ জুলাইয়ের বিপর্যয়ের পর যুদ্ধ থেমে যায়নি। বরং সমের যুদ্ধ নভেম্বর ১৯১৬ পর্যন্ত প্রায় সাড়ে চার মাস ধরে চলতে থাকে। মিত্রবাহিনী বুঝতে পারে যে একটি বিশাল আঘাতে পুরো জার্মান প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার আশা বাস্তবসম্মত নয়। এরপর একের পর এক সীমিত আক্রমণ, কামানের প্রস্তুতি এবং স্থানীয় লক্ষ্য দখলের চেষ্টা শুরু হয়।

১৪ জুলাই বাজঁতাঁ রিজের যুদ্ধ ব্রিটিশদের কিছুটা সাফল্য এনে দেয়। তুলনামূলকভাবে সংক্ষিপ্ত কিন্তু নিবিড় কামান প্রস্তুতির পর ভোরের আক্রমণে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ জার্মান অবস্থান দখল করা হয়। তবে প্রাথমিক সাফল্যকে বড় কৌশলগত ভাঙনে রূপান্তর করা সম্ভব হয়নি। জার্মানরা দ্রুত নতুন প্রতিরক্ষা সংগঠিত করে।

এরপর পোজিয়ের, দেলভিল উড, লংগুভাল, গিলেমঁ ও জিঞ্চির মতো ছোট ছোট স্থানের নাম বিশাল রক্তক্ষয়ের প্রতীকে পরিণত হয়। একটি গ্রাম, বন বা কয়েকশ মিটার উঁচু ভূমির জন্য সপ্তাহের পর সপ্তাহ যুদ্ধ চলেছে। অস্ট্রেলীয় বাহিনী পোজিয়েরে বিশেষভাবে কঠিন লড়াইয়ে অংশ নেয়, আর দক্ষিণ আফ্রিকার সৈন্যরা দেলভিল উডে ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতি সহ্য করে।

কামান ছিল পুরো যুদ্ধের কেন্দ্রীয় অস্ত্র। মিত্রবাহিনী ক্রমে ক্রিপিং ব্যারাজ বা চলমান গোলাবর্ষণ কৌশল উন্নত করতে থাকে। এতে কামানের গোলাবর্ষণ নির্ধারিত সময় অনুযায়ী ধীরে ধীরে সামনে সরত এবং পদাতিক বাহিনী তার ঠিক পেছনে অগ্রসর হতো। সঠিকভাবে সমন্বিত হলে এতে প্রতিরক্ষাকারীরা মাথা তুলতে না তুলতেই আক্রমণকারীরা কাছে পৌঁছে যেতে পারত। কিন্তু সময়ের সামান্য ভুলও নিজের সৈন্যকে গোলার সামনে ফেলে দিতে বা শত্রুকে পুনরায় মেশিনগান স্থাপনের সুযোগ দিতে পারত।

সমের যুদ্ধের সবচেয়ে ঐতিহাসিক প্রযুক্তিগত ঘটনা ঘটে ১৫ সেপ্টেম্বর ১৯১৬, ফ্লের-কুর্সেলেতের যুদ্ধে। সেদিন ব্রিটিশরা প্রথমবারের মতো যুদ্ধক্ষেত্রে নতুন ধরনের সাঁজোয়া যান ব্যবহার করে, যার গোপন কোডনাম থেকেই পরে পরিচিত শব্দটি এসেছে—ট্যাংক।

প্রথম ব্যবহৃত যানগুলোর মধ্যে ছিল ব্রিটিশ মার্ক ওয়ান ট্যাংক। এগুলোর অদ্ভুত রম্বসাকৃতি দেহ এবং চারপাশ ঘিরে থাকা ট্র্যাক এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল, যাতে কাঁটাতার ভেঙে এবং তুলনামূলক প্রশস্ত ট্রেঞ্চ অতিক্রম করে এগিয়ে যেতে পারে। কিছু ট্যাংকে কামান, অন্যগুলোতে মেশিনগান বসানো ছিল। ধারণাটি ছিল—পদাতিক সৈন্যকে শত্রুর কাঁটাতার ও মেশিনগানের সামনে একা না পাঠিয়ে সাঁজোয়া যান দিয়ে পথ তৈরি করা।

কিন্তু প্রথম দিনের ট্যাংক ব্যবহার প্রযুক্তিগত সাফল্যের পাশাপাশি সীমাবদ্ধতাও প্রকাশ করে। অভিযানের জন্য নির্ধারিত ট্যাংকের উল্লেখযোগ্য অংশ যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছানোর আগেই যান্ত্রিক ত্রুটিতে বন্ধ হয়ে যায়। কিছু কাদায় আটকে পড়ে, কিছু গোলাবর্ষণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। কার্যকরভাবে যেগুলো অগ্রসর হতে পেরেছিল, তাদের কয়েকটি জার্মান সৈন্যদের মধ্যে প্রবল আতঙ্ক সৃষ্টি করে এবং কিছু প্রতিরক্ষা অবস্থান ভাঙতে সাহায্য করে।

ট্যাংক ১৯১৬ সালে যুদ্ধের অচলাবস্থা ভেঙে দেয়নি, কিন্তু ভবিষ্যৎ যুদ্ধের একটি নতুন দিক দেখিয়েছিল। সাঁজোয়া যান, পদাতিক, কামান এবং পরে বিমানকে সমন্বিতভাবে ব্যবহার করার ধারণা পরবর্তী দুই বছরে দ্রুত বিকশিত হবে। সমের কাদাময় ভূমিতে ধীরগতিতে এগিয়ে যাওয়া সেই প্রথম ট্যাংকগুলো আধুনিক যান্ত্রিক স্থলযুদ্ধের সূচনার গুরুত্বপূর্ণ প্রতীক হয়ে ওঠে।

যুদ্ধ এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে আবহাওয়া পরিস্থিতিকে আরও কঠিন করে তোলে। গ্রীষ্মের শুষ্ক ভূমি শরতের বৃষ্টিতে গভীর কাদায় পরিণত হয়। কামানের অসংখ্য গর্তে পানি জমে যায়, রাস্তা ভেঙে পড়ে এবং ভারী কামান ও সরবরাহ সামনে নেওয়া কঠিন হয়ে ওঠে। আহত সৈন্যদের পেছনে নিয়ে যাওয়াও দুঃসাধ্য হয়ে পড়ে। যে ভূখণ্ড দখলের জন্য যুদ্ধ চলছিল, কয়েক মাসের কামানের গোলায় সেই ভূখণ্ডই সেনাবাহিনীর চলাচলের প্রধান শত্রুতে পরিণত হয়।

জার্মান সেনাবাহিনীও সমে প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতি সহ্য করছিল। মিত্রশক্তির ক্রমাগত গোলাবর্ষণ এবং আক্রমণ তাদের ওপর এমন চাপ সৃষ্টি করে যে পশ্চিম রণাঙ্গনের অন্য অংশ থেকে রিজার্ভ বাহিনী এনে প্রতিরক্ষা বজায় রাখতে হয়। জার্মান সামরিক স্মৃতিতে সোমকে অনেক সময় এমন একটি যুদ্ধ হিসেবে দেখা হয়েছে, যেখানে অভিজ্ঞ সেনাবাহিনীর একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ ধীরে ধীরে ক্ষয়ে যায়।

এই দৃষ্টিকোণ থেকে সোম অভিযান ভার্দুনের ওপর চাপ কমাতেও ভূমিকা রাখে। জুলাইয়ের পর জার্মান নেতৃত্বকে সোমে বিপুল সৈন্য ও কামান ব্যবহার করতে বাধ্য হওয়ায় ভার্দুনে আক্রমণের গতি দুর্বল হয়ে পড়ে। অর্থাৎ সোমে মিত্রশক্তির বিপুল ক্ষয়ক্ষতির পাশাপাশি জার্মান সেনাবাহিনীর ওপরও গুরুতর ক্ষয় চাপানো হয়েছিল।

তবু ব্রিটিশ নেতৃত্বের সিদ্ধান্ত নিয়ে বিতর্ক তখন থেকেই শুরু হয় এবং আজও পুরোপুরি শেষ হয়নি। ডগলাস হেইগকে একদিকে এমন একজন কমান্ডার হিসেবে সমালোচনা করা হয়, যিনি সামান্য ভূখণ্ডের বিনিময়ে অসংখ্য সৈন্যের জীবন ব্যয় করেছিলেন। অন্যদিকে কিছু সামরিক ইতিহাসবিদ যুক্তি দেন, ১৯১৬ সালের প্রযুক্তি ও কৌশলগত পরিস্থিতিতে জার্মান সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার সহজ বিকল্প ছিল না এবং ব্রিটিশ সেনাবাহিনী সোমের মধ্য দিয়েই বৃহৎ শিল্পযুদ্ধ পরিচালনার কঠিন শিক্ষা অর্জন করেছিল।

এই শিক্ষার মধ্যে ছিল উন্নত কামান-পরিকল্পনা, বিমান থেকে পর্যবেক্ষণ, শত্রু কামানের অবস্থান শনাক্ত করা, যোগাযোগব্যবস্থা উন্নত করা এবং ছোট ইউনিটের আক্রমণকে আরও নমনীয় করা। প্রথম দিনের সরল ধারণা—দীর্ঘ গোলাবর্ষণের পর পদাতিক সৈন্য সামনে হেঁটে গিয়ে ধ্বংস হয়ে যাওয়া শত্রু অবস্থান দখল করবে—যুদ্ধের শেষে অনেকটাই বদলে যায়।

নভেম্বরের দিকে আবহাওয়া ও যুদ্ধক্ষেত্রের অবস্থা এত খারাপ হয়ে ওঠে যে বড় আক্রমণ চালানো ক্রমেই কঠিন হয়ে পড়ে। ১৩ নভেম্বর আঙ্কর নদীর অঞ্চলে ব্রিটিশরা আবার আক্রমণ করে এবং বিউমঁ-আমেলসহ কিছু গুরুত্বপূর্ণ এলাকা দখল করে। ১৮ নভেম্বর ১৯১৬ নাগাদ সোমের প্রধান অভিযান শেষ বলে ধরা হয়।

যুদ্ধের মানবিক মূল্য ছিল বিপুল। সুনির্দিষ্ট সংখ্যা নিয়ে হিসাবভেদ রয়েছে, তবে ব্রিটিশ সাম্রাজ্য, ফ্রান্স ও জার্মানির সম্মিলিত হতাহতের সংখ্যা দশ লাখেরও বেশি ছিল বলে সাধারণভাবে ধরা হয়। এত প্রাণ ও সম্পদ ব্যয়ের পরও মিত্রবাহিনীর অগ্রগতি সর্বোচ্চ কয়েক কিলোমিটার থেকে কিছু এলাকায় প্রায় দশ কিলোমিটারের মতো ছিল। কোনো সিদ্ধান্তমূলক কৌশলগত ভাঙন ঘটেনি।

তাহলে সমের যুদ্ধ কি পুরোপুরি ব্যর্থ ছিল? উত্তরটি সরল নয়। ভূখণ্ডগত সাফল্যের বিচারে মিত্রবাহিনীর অর্জন প্রত্যাশার তুলনায় খুব সীমিত। প্রথম দিনের পরিকল্পনা স্পষ্টভাবে বিপর্যয়কর ছিল। কিন্তু যুদ্ধ জার্মান সেনাবাহিনীর ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করেছিল, ভার্দুনের চাপ কমাতে সাহায্য করেছিল এবং ব্রিটিশ সেনাবাহিনীকে আধুনিক বৃহৎ যুদ্ধ পরিচালনার গুরুত্বপূর্ণ অভিজ্ঞতা দিয়েছিল। একই সঙ্গে ট্যাংকের প্রথম ব্যবহার দেখিয়েছিল যে ট্রেঞ্চ, কাঁটাতার ও মেশিনগানের অচলাবস্থা ভাঙতে নতুন প্রযুক্তি প্রয়োজন।

সমের যুদ্ধের উত্তরাধিকার সবচেয়ে গভীরভাবে রয়ে গেছে সাধারণ সৈন্যদের স্মৃতিতে। যুদ্ধক্ষেত্রে এখনও অসংখ্য সামরিক সমাধিক্ষেত্র, স্মৃতিস্তম্ভ এবং হারিয়ে যাওয়া গ্রামের চিহ্ন দেখা যায়। ফ্রান্সের তিপভাল মেমোরিয়াল এমন হাজার হাজার ব্রিটিশ ও দক্ষিণ আফ্রিকান সৈন্যের নাম বহন করে, যাদের কোনো পরিচিত কবর নেই। তাদের অনেকেই ১ জুলাই কিংবা পরবর্তী মাসগুলোর যুদ্ধে হারিয়ে গিয়েছিল।

সমের যুদ্ধ তাই প্রথম বিশ্বযুদ্ধের শিল্পায়িত ক্ষয়যুদ্ধের এক নির্মম প্রতিচ্ছবি। ১ জুলাইয়ের সকালে ব্রিটিশ সৈন্যরা এমন এক প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার জন্য সামনে এগিয়েছিল, যেটিকে কামানের গোলাবর্ষণ বাস্তবে ধ্বংস করতে পারেনি। কয়েক মাস পরে একই যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষের সঙ্গে প্রথমবারের মতো ট্যাংক এগিয়ে যায়, যেন পুরোনো যুদ্ধপদ্ধতির ব্যর্থতার মধ্যেই নতুন প্রযুক্তিগত যুগের জন্ম হচ্ছে।

প্রথম দিনের প্রায় ৫৭ হাজার ব্রিটিশ হতাহত থেকে সেপ্টেম্বরের প্রথম ট্যাংক এবং নভেম্বরের কাদাময় শেষ আক্রমণ পর্যন্ত সোম ছিল একই সঙ্গে বিপর্যয়, শিক্ষা ও পরিবর্তনের যুদ্ধ। এখানে মিত্রশক্তি কোনো দ্রুত বিজয় অর্জন করেনি; বরং মানুষ ও শিল্পক্ষমতার এক ভয়াবহ প্রতিযোগিতায় জার্মান সেনাবাহিনীকে ধীরে ধীরে ক্ষয় করার চেষ্টা করেছে। সেই কারণেই সোমের নাম আজও শুধু একটি যুদ্ধকে বোঝায় না—এটি এমন এক প্রজন্মের প্রতীক, যারা কয়েক কিলোমিটার বিধ্বস্ত ভূমির জন্য আধুনিক যুদ্ধযন্ত্রের সামনে অকল্পনীয় মূল্য দিয়েছিল।