অশ্রুর পথ ১৮৩৮: অ্যান্ড্রু জ্যাকসনের নির্মম আদিবাসী উচ্ছেদনীতি ও চেরোকিদের মর্মান্তিক যাত্রা

যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে স্বাধীনতা, গণতন্ত্র ও পশ্চিমমুখী সম্প্রসারণের গল্পের পাশাপাশি এমন কিছু অধ্যায় রয়েছে, যেখানে রাষ্ট্রের বিস্তার ঘটেছে অন্য জনগোষ্ঠীর ভূমি, অধিকার এবং জীবন বিপন্ন করে। ১৮৩৮ থেকে ১৮৩৯ সালে চেরোকি জনগোষ্ঠীর জোরপূর্বক পশ্চিমে স্থানান্তর, যা পরবর্তীকালে “অশ্রুর পথ” নামে পরিচিত হয়ে ওঠে, সেই ইতিহাসের অন্যতম মর্মান্তিক ঘটনা। হাজার হাজার চেরোকিকে তাদের পূর্বপুরুষের ভূমি থেকে উচ্ছেদ করে শত শত মাইল দূরের নির্ধারিত আদিবাসী অঞ্চলে পাঠানো হয়। দীর্ঘ যাত্রায় রোগ, অনাহার, শীত, ক্লান্তি ও দুর্বলতায় বিপুলসংখ্যক মানুষের মৃত্যু ঘটে। কিন্তু এই বিপর্যয়কে শুধু একটি কঠিন যাত্রার ইতিহাস হিসেবে দেখলে এর প্রকৃত তাৎপর্য বোঝা যায় না। এর পেছনে ছিল ভূমি দখল, শ্বেতাঙ্গ বসতি সম্প্রসারণ, তুলা অর্থনীতির বিকাশ, রাজ্য ও কেন্দ্রীয় সরকারের ক্ষমতার দ্বন্দ্ব এবং আদিবাসী জনগণের সার্বভৌম অধিকারকে ক্রমশ সংকুচিত করার দীর্ঘ রাজনৈতিক প্রক্রিয়া।

চেরোকিরা ছিল উত্তর আমেরিকার দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের অন্যতম শক্তিশালী আদিবাসী জনগোষ্ঠী। বর্তমান জর্জিয়া, টেনেসি, উত্তর ক্যারোলাইনা এবং আশপাশের বিস্তীর্ণ অঞ্চলের সঙ্গে তাদের গভীর ঐতিহাসিক সম্পর্ক ছিল। তাদের সমাজকে কেবল বিচ্ছিন্ন শিকারি জনগোষ্ঠী হিসেবে কল্পনা করা ভুল। উনিশ শতকের প্রথম ভাগে চেরোকিদের অনেকেই স্থায়ী কৃষিকাজ করতেন, গবাদিপশু পালন করতেন এবং সংগঠিত বসতিতে বাস করতেন। তারা নিজস্ব রাজনৈতিক প্রতিষ্ঠান গড়ে তুলেছিলেন এবং লিখিত সংবিধান গ্রহণ করেছিলেন। সিকোয়াহ নামের এক চেরোকি নিজস্ব লিখনপদ্ধতি উদ্ভাবন করেন, যার ফলে তাদের ভাষায় শিক্ষা ও সংবাদপত্র প্রকাশের সুযোগ তৈরি হয়। চেরোকিরা ইউরোপীয় বংশোদ্ভূত মার্কিন সমাজের বিভিন্ন প্রতিষ্ঠান ও প্রযুক্তির কিছু অংশ গ্রহণ করেও নিজেদের স্বতন্ত্র জাতিগত ও রাজনৈতিক পরিচয় বজায় রাখতে চেয়েছিল।

কিন্তু দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের উর্বর ভূমি দ্রুত সম্প্রসারণশীল শ্বেতাঙ্গ বসতি এবং তুলাভিত্তিক কৃষি অর্থনীতির জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছিল। তুলা উৎপাদনের বিস্তার এবং দাসশ্রমনির্ভর বৃহৎ কৃষিব্যবস্থার প্রসারের সঙ্গে নতুন জমির চাহিদা বাড়তে থাকে। বিশেষ করে জর্জিয়ায় চেরোকি ভূখণ্ডের ওপর চাপ ক্রমেই তীব্র হয়। সেখানে সোনা আবিষ্কারের পর পরিস্থিতি আরও বিস্ফোরক হয়ে ওঠে। ভূমি, খনিজ সম্পদ এবং নতুন বসতি স্থাপনের সুযোগের সামনে আদিবাসীদের পূর্ববর্তী অধিকারকে অনেক শ্বেতাঙ্গ রাজনীতিক ও বসতিস্থাপনকারী বাধা হিসেবে দেখতে শুরু করেন।

এই পরিস্থিতিতে অ্যান্ড্রু জ্যাকসনের রাজনৈতিক উত্থান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি সীমান্তাঞ্চলের যুদ্ধ, সামরিক অভিযান এবং আদিবাসী জনগোষ্ঠীর বিরুদ্ধে সংঘর্ষের অভিজ্ঞতা নিয়ে জাতীয় রাজনীতির শীর্ষে উঠে এসেছিলেন। ১৮২৯ সালে রাষ্ট্রপতির দায়িত্ব গ্রহণের পর তিনি দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের আদিবাসী জনগোষ্ঠীগুলোকে মিসিসিপি নদীর পশ্চিমে সরিয়ে দেওয়ার নীতিকে দৃঢ়ভাবে সমর্থন করেন। জ্যাকসনের সমর্থকেরা এই নীতিকে এমনভাবে উপস্থাপন করতেন যেন পশ্চিমে স্থানান্তর আদিবাসীদের ভবিষ্যৎ রক্ষার একটি উপায়। বাস্তবে এর ফলে তাদের ঐতিহাসিক মাতৃভূমি শ্বেতাঙ্গ বসতিস্থাপনকারীদের জন্য উন্মুক্ত হয়ে যেত।

১৮৩০ সালে আদিবাসী অপসারণ আইন অনুমোদিত হওয়া এই প্রক্রিয়ার মোড় ঘুরিয়ে দেয়। আইনটি রাষ্ট্রপতিকে মিসিসিপি নদীর পূর্বদিকে বসবাসকারী আদিবাসী জাতিগুলোর সঙ্গে ভূমি বিনিময় ও পশ্চিমে স্থানান্তরের চুক্তি করার ক্ষমতা দেয়। আইনটির ভাষায় আলোচনার ধারণা থাকলেও বাস্তব পরিস্থিতিতে ক্ষমতার ভারসাম্য ছিল সম্পূর্ণ অসম। আদিবাসী জনগোষ্ঠীগুলোর ওপর ভূমি ছেড়ে দেওয়ার জন্য রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও প্রশাসনিক চাপ ক্রমেই বাড়তে থাকে। এই আইন এক মুহূর্তে সব মানুষকে উচ্ছেদ করেনি; বরং এটি এমন একটি কাঠামো তৈরি করেছিল যার মাধ্যমে রাষ্ট্র নিয়মতান্ত্রিকভাবে দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের বিশাল আদিবাসী ভূখণ্ড অধিগ্রহণ করতে সক্ষম হয়।

চেরোকি নেতৃত্ব সরাসরি সামরিক প্রতিরোধের পরিবর্তে অনেকাংশে আইনি ও রাজনৈতিক পথ বেছে নিয়েছিল। তাদের যুক্তি ছিল, চেরোকি জাতি একটি স্বতন্ত্র রাজনৈতিক সম্প্রদায় এবং জর্জিয়া রাজ্য একতরফাভাবে তাদের ভূখণ্ডে নিজের আইন প্রয়োগ করতে পারে না। বিষয়টি যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ আদালত পর্যন্ত গড়ায়। ১৮৩২ সালের একটি গুরুত্বপূর্ণ রায়ে আদালত চেরোকি ভূখণ্ডের স্বতন্ত্র রাজনৈতিক অবস্থানের পক্ষে গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত দেয় এবং জর্জিয়ার কর্তৃত্বের সীমা নির্দেশ করে। কিন্তু আদালতের সিদ্ধান্ত কার্যকর করার জন্য নির্বাহী সরকারের সহযোগিতা প্রয়োজন ছিল। জ্যাকসন প্রশাসন চেরোকিদের অবস্থান রক্ষায় কার্যকর ব্যবস্থা নেয়নি। ফলে আইনি বিজয় বাস্তবে তাদের ভূমি রক্ষা করতে পারেনি।

চেরোকি সমাজের ভেতরেও তখন গভীর মতবিরোধ সৃষ্টি হয়। প্রধান নেতা জন রসের নেতৃত্বে অধিকাংশ চেরোকি তাদের মাতৃভূমি ছেড়ে দেওয়ার বিরোধিতা করছিলেন। অন্যদিকে একটি ছোট অংশ মনে করেছিল, মার্কিন সরকারের ক্রমবর্ধমান চাপের মুখে ভূমি ধরে রাখা শেষ পর্যন্ত অসম্ভব হবে। তাদের ধারণা ছিল, বাধ্য হয়ে সবকিছু হারানোর আগে একটি চুক্তির মাধ্যমে পশ্চিমে নতুন ভূমি ও ক্ষতিপূরণ নিশ্চিত করা ভালো। এই মতপার্থক্য শেষ পর্যন্ত চেরোকি জাতির জন্য ভয়াবহ রাজনৈতিক সংকট তৈরি করে।

১৮৩৫ সালে নিউ ইকোটা চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়। চেরোকিদের সংখ্যাগরিষ্ঠ নেতৃত্ব এই চুক্তিকে অনুমোদন করেনি। তবুও একটি ক্ষুদ্র চেরোকি গোষ্ঠীর স্বাক্ষরকে ভিত্তি করে মার্কিন সরকার চুক্তিটিকে বৈধ বলে গ্রহণ করে। এর মাধ্যমে চেরোকিদের পূর্বাঞ্চলের ভূমি ছেড়ে দিয়ে পশ্চিমে চলে যাওয়ার জন্য সময়সীমা নির্ধারণ করা হয়। জন রস এবং বিপুলসংখ্যক চেরোকি এই চুক্তির বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করেন। হাজার হাজার স্বাক্ষর সংগ্রহ করে চুক্তি প্রত্যাখ্যানের আবেদনও জানানো হয়। কিন্তু তাদের আপত্তি শেষ পর্যন্ত উচ্ছেদের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করতে পারেনি।

এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ ঐতিহাসিক পার্থক্য মনে রাখা প্রয়োজন। অ্যান্ড্রু জ্যাকসন ১৮৩৭ সালে রাষ্ট্রপতির পদ ছেড়ে দেন। চেরোকিদের বৃহৎ আকারের সামরিক উচ্ছেদ শুরু হয় ১৮৩৮ সালে, যখন মার্টিন ভ্যান বিউরেন রাষ্ট্রপতি। ফলে ১৮৩৮ সালের বাস্তব অভিযান সরাসরি জ্যাকসনের রাষ্ট্রপতিত্বকালে পরিচালিত হয়নি। তবে যে আইন, রাজনৈতিক দর্শন এবং প্রশাসনিক কাঠামোর মাধ্যমে এই উচ্ছেদের পথ তৈরি হয়েছিল, তার কেন্দ্রে ছিল জ্যাকসনের সরকার। তাই অশ্রুর পথের ঐতিহাসিক দায় আলোচনা করতে গেলে জ্যাকসনের আদিবাসী অপসারণনীতি এবং ভ্যান বিউরেনের আমলে তার বাস্তবায়ন—দুটিকেই আলাদা করে বোঝা জরুরি।

১৮৩৮ সালে নির্ধারিত সময় শেষ হওয়ার পরও অধিকাংশ চেরোকি তাদের বাড়ি ছাড়েনি। এরপর কেন্দ্রীয় সরকার সামরিক শক্তি ব্যবহার করে তাদের অপসারণের সিদ্ধান্ত নেয়। সেনাপতি উইনফিল্ড স্কটের নেতৃত্বে হাজার হাজার সৈন্য ও স্থানীয় বাহিনী চেরোকি অঞ্চলে মোতায়েন করা হয়। পরিবারগুলোকে তাদের বাড়ি, খামার ও বসতি থেকে বের করে অস্থায়ী আটকশিবিরে নিয়ে যাওয়া হতে থাকে। অনেক ক্ষেত্রে মানুষ নিজেদের সম্পদ গুছিয়ে নেওয়ার পর্যাপ্ত সময়ও পায়নি। তাদের অনুপস্থিতিতে ঘরবাড়ি, জমি এবং ব্যক্তিগত সম্পত্তির বড় অংশ অন্যদের দখলে চলে যায়।

এই আটকশিবিরগুলোতেই বিপর্যয়ের একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় শুরু হয়। গ্রীষ্মের প্রচণ্ড গরম, অস্বাস্থ্যকর পরিবেশ, বিশুদ্ধ পানির অভাব এবং রোগ মানুষের দুর্ভোগ বাড়িয়ে দেয়। এত বিপুলসংখ্যক মানুষকে অল্প সময়ের মধ্যে জড়ো করার জন্য পর্যাপ্ত ব্যবস্থা ছিল না। শিশু, বৃদ্ধ এবং অসুস্থ ব্যক্তিরা বিশেষভাবে ঝুঁকির মধ্যে পড়ে। ফলে পশ্চিমমুখী দীর্ঘ যাত্রা শুরু হওয়ার আগেই অনেক চেরোকির শারীরিক অবস্থা দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

প্রথমদিকে সরকারি ব্যবস্থাপনায় কিছু দলকে পশ্চিমে পাঠানোর চেষ্টা করা হয়। কিন্তু গরম, রোগ এবং ব্যবস্থাপনার সমস্যায় মৃত্যুর সংখ্যা বাড়তে থাকায় চেরোকি নেতৃত্ব যাত্রার নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নেওয়ার অনুমতি চায়। জন রসের নেতৃত্বে পরবর্তী অধিকাংশ স্থলযাত্রা চেরোকিদের নিজস্ব সংগঠনের মাধ্যমে পরিচালিত হয়। বিভিন্ন দলে ভাগ হয়ে মানুষ বর্তমান ওকলাহোমার দিকে যাত্রা শুরু করে। গাড়ি, ঘোড়া এবং পায়ে হেঁটে এই দীর্ঘ পথ অতিক্রম করতে হয়।

এই যাত্রার দূরত্ব এবং কঠোরতা ছিল ভয়াবহ। পথের ধরন দলভেদে ভিন্ন হলেও বহু মানুষকে প্রায় এক হাজার মাইল বা তার কাছাকাছি দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হয়। টেনেসি, কেন্টাকি, ইলিনয়, মিসৌরি ও আরকানসাসের বিভিন্ন অঞ্চল অতিক্রম করে তাদের পশ্চিমে পৌঁছাতে হয়। নদী পার হওয়া, দুর্গম রাস্তা, কাদা, খাদ্যের ঘাটতি এবং পরিবহন সংকট যাত্রাকে আরও কঠিন করে তোলে। শরৎ পেরিয়ে শীত নেমে এলে পরিস্থিতি মারাত্মক হয়ে ওঠে।

১৮৩৮ সালের শীত ছিল যাত্রীদের জন্য বিশেষভাবে কঠোর। পর্যাপ্ত গরম পোশাক ও আশ্রয়ের অভাব ছিল। কিছু স্থানে বরফ ও তীব্র ঠান্ডার কারণে অগ্রযাত্রা থেমে যায়। নদী পারাপারের জন্য দীর্ঘ অপেক্ষাও করতে হয়। সীমিত খাদ্য এবং দীর্ঘ পথের ক্লান্তিতে মানুষের রোগপ্রতিরোধক্ষমতা কমতে থাকে। নিউমোনিয়া, আমাশয় এবং অন্যান্য সংক্রমণ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। বৃদ্ধ ও শিশুরা সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়। প্রতিদিনের যাত্রা তাই কেবল স্থান পরিবর্তন ছিল না; অনেক পরিবারের জন্য এটি পরপর প্রিয়জন হারানোর অভিজ্ঞতায় পরিণত হয়েছিল।

অশ্রুর পথে ঠিক কতজন মারা গিয়েছিলেন তা নিয়ে ঐতিহাসিক হিসাব এক নয়। বহুল প্রচলিত হিসাবে প্রায় চার হাজার চেরোকির মৃত্যুর কথা বলা হয়, যদিও গবেষকদের মধ্যে সংখ্যা নিয়ে মতভেদ রয়েছে। সংখ্যাটি যাই হোক, মানবিক ক্ষতির গভীরতা শুধু মৃত্যুর পরিসংখ্যানে সীমাবদ্ধ নয়। মানুষ তাদের বাড়ি, কৃষিজমি, সামাজিক প্রতিষ্ঠান, পবিত্র স্থান, পারিবারিক কবরস্থান এবং প্রজন্মের স্মৃতির সঙ্গে যুক্ত ভূখণ্ড হারিয়েছিল। একটি জাতিকে তার নিজস্ব ঐতিহাসিক পরিবেশ থেকে বিচ্ছিন্ন করার ফলে যে সাংস্কৃতিক ও মানসিক ক্ষতি হয়, তা কোনো মৃত্যুসংখ্যা দিয়ে পুরোপুরি প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

পশ্চিমে পৌঁছানোর পরও চেরোকিদের সংকট শেষ হয়নি। বর্তমান ওকলাহোমার নির্ধারিত অঞ্চলে আগে থেকেই পশ্চিমে চলে যাওয়া চেরোকিরা বসবাস করছিল। নতুন আগতদের সঙ্গে রাজনৈতিক ও সামাজিক উত্তেজনা তৈরি হয়। নিউ ইকোটা চুক্তিতে স্বাক্ষরকারী কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে পরবর্তীকালে হত্যা করা হয়। ফলে উচ্ছেদের ক্ষত চেরোকি সমাজের অভ্যন্তরেও দীর্ঘস্থায়ী বিভাজন সৃষ্টি করে। তা সত্ত্বেও তারা নতুন করে সরকার, বিদ্যালয়, অর্থনীতি এবং সামাজিক প্রতিষ্ঠান গড়ে তোলার চেষ্টা করে এবং নিজেদের জাতীয় পরিচয় ধরে রাখে।

অশ্রুর পথকে বিচ্ছিন্ন একটি ঘটনা হিসেবে দেখাও ঠিক নয়। একই সময়ে দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের আরও কয়েকটি আদিবাসী জনগোষ্ঠীকে পশ্চিমে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। চকটো, চিকাসো, ক্রিক এবং সেমিনোল জনগোষ্ঠীও ভূমি হারানো, চুক্তির চাপ, সামরিক সংঘর্ষ এবং স্থানান্তরের অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যায়। কোথাও উচ্ছেদ তুলনামূলক দ্রুত ঘটে, কোথাও দীর্ঘ যুদ্ধের জন্ম দেয়। বিশেষ করে ফ্লোরিডায় সেমিনোলদের প্রতিরোধ দীর্ঘ ও ব্যয়বহুল সামরিক সংঘর্ষে পরিণত হয়। অর্থাৎ অশ্রুর পথ ছিল বৃহত্তর একটি রাষ্ট্রীয় ভূমি পুনর্বণ্টন প্রক্রিয়ার সবচেয়ে পরিচিত প্রতীক।

এই নীতির অর্থনৈতিক মাত্রাও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আদিবাসীদের কাছ থেকে অধিগৃহীত দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের বিপুল জমি শ্বেতাঙ্গ কৃষি সম্প্রসারণের জন্য খুলে যায়। তুলার উৎপাদন দ্রুত বৃদ্ধি পায় এবং এর সঙ্গে দাসশ্রমের বিস্তারও ঘটে। ফলে আদিবাসী উচ্ছেদ এবং দাসভিত্তিক কৃষি অর্থনীতির সম্প্রসারণ একই বৃহত্তর ভূখণ্ডগত পরিবর্তনের অংশ হয়ে ওঠে। নতুন রাজ্য ও বসতি সম্প্রসারিত হয়, জমির বাজার বৃদ্ধি পায় এবং দক্ষিণের তুলা আন্তর্জাতিক বাণিজ্যের গুরুত্বপূর্ণ পণ্যে পরিণত হয়। এই অর্থনৈতিক সাফল্যের আড়ালে ছিল উচ্ছেদ হওয়া জনগণের ভূমি হারানো এবং দাসত্বে আবদ্ধ আফ্রিকান বংশোদ্ভূত মানুষের শ্রম।

অ্যান্ড্রু জ্যাকসনের উত্তরাধিকার মূল্যায়নের ক্ষেত্রে এই ঘটনা তাই কেন্দ্রীয় গুরুত্ব বহন করে। তার সমর্থকেরা তাকে সাধারণ শ্বেতাঙ্গ ভোটারের রাজনৈতিক ক্ষমতা বৃদ্ধির যুগের প্রতীক, শক্তিশালী রাষ্ট্রপতি এবং জাতীয় সম্প্রসারণের নেতা হিসেবে দেখেছেন। কিন্তু আদিবাসী জনগোষ্ঠীর ইতিহাসের দৃষ্টিকোণ থেকে তার প্রশাসন ছিল ভূমি হারানো এবং রাষ্ট্রীয় উচ্ছেদের যুগের অন্যতম প্রধান চালিকাশক্তি। একই রাজনৈতিক ব্যক্তিত্বকে ভিন্ন জনগোষ্ঠীর অভিজ্ঞতা থেকে সম্পূর্ণ ভিন্নভাবে দেখা যায়—অশ্রুর পথ সেই বাস্তবতার শক্তিশালী উদাহরণ।

এই ইতিহাস যুক্তরাষ্ট্রের সাংবিধানিক ব্যবস্থার সীমাবদ্ধতাও প্রকাশ করে। আদালত কোনো জনগোষ্ঠীর অধিকারের পক্ষে সিদ্ধান্ত দিলেও নির্বাহী ও রাজনৈতিক শক্তি সেই সিদ্ধান্ত কার্যকর করতে অনিচ্ছুক হলে আইনি সুরক্ষা কতটা দুর্বল হয়ে পড়তে পারে, চেরোকিদের অভিজ্ঞতা তার গুরুত্বপূর্ণ দৃষ্টান্ত। একইভাবে কোনো চুক্তি আনুষ্ঠানিকভাবে অনুমোদিত হলেই তা সংশ্লিষ্ট জনগণের প্রকৃত সম্মতি প্রতিফলিত করে কি না, নিউ ইকোটা চুক্তি সেই প্রশ্নও সামনে আনে। সংখ্যাগরিষ্ঠ চেরোকির বিরোধিতা সত্ত্বেও একটি ক্ষুদ্র গোষ্ঠীর স্বাক্ষরকে পুরো জাতির সম্মতি হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছিল।

অশ্রুর পথের স্মৃতি আজও চেরোকি জাতি এবং যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তর ইতিহাসে গভীরভাবে উপস্থিত। যাত্রাপথের বিভিন্ন স্থান সংরক্ষিত হয়েছে এবং এই ঘটনাকে স্মরণ করার মাধ্যমে নতুন প্রজন্মকে উচ্ছেদ, ভূমির অধিকার ও আদিবাসী সার্বভৌমত্বের ইতিহাস জানানো হয়। তবে স্মরণ করার অর্থ শুধু অতীতের দুর্ভোগের প্রতি সহানুভূতি দেখানো নয়। এর অর্থ হলো বুঝতে চেষ্টা করা যে রাজনৈতিক আইন, অর্থনৈতিক স্বার্থ, বর্ণভিত্তিক ধারণা, ভূমির লোভ এবং প্রশাসনিক ক্ষমতা কীভাবে একত্রিত হয়ে একটি জনগোষ্ঠীর ওপর বিপর্যয় নামিয়ে আনতে পারে।

১৮৩৮ সালের অশ্রুর পথ তাই শুধু হাজার হাজার মানুষের পশ্চিমমুখী পদযাত্রার কাহিনি নয়। এটি এমন একটি প্রক্রিয়ার চূড়ান্ত দৃশ্য, যার সূচনা বহু বছর আগে ভূমি নিয়ে প্রতিযোগিতা, আদিবাসী সার্বভৌমত্ব অস্বীকার এবং রাষ্ট্রীয় সম্প্রসারণের রাজনৈতিক দর্শনের মধ্যে হয়েছিল। অ্যান্ড্রু জ্যাকসনের প্রশাসন সেই প্রক্রিয়াকে আইন ও রাষ্ট্রনীতির শক্তিশালী ভিত্তি দেয়, আর মার্টিন ভ্যান বিউরেনের আমলে সামরিক শক্তির মাধ্যমে চেরোকিদের বৃহৎ উচ্ছেদ সম্পন্ন হয়। এই পার্থক্যটি ইতিহাসকে নির্ভুলভাবে বোঝার জন্য জরুরি, কিন্তু একই সঙ্গে এটিও স্পষ্ট যে ১৮৩৮ সালের বিপর্যয় হঠাৎ জন্ম নেওয়া কোনো সিদ্ধান্ত ছিল না।

শেষ পর্যন্ত অশ্রুর পথ আমাদের এমন এক যুক্তরাষ্ট্রের মুখোমুখি দাঁড় করায়, যেখানে একই সময়ে গণতান্ত্রিক অংশগ্রহণের বিস্তার এবং আদিবাসী জনগণের অধিকার সংকোচন ঘটছিল। একদল মানুষের কাছে পশ্চিমমুখী সম্প্রসারণ ছিল সুযোগ, নতুন জমি এবং অর্থনৈতিক সমৃদ্ধির প্রতিশ্রুতি; অন্যদিকে চেরোকিদের কাছে সেই একই সম্প্রসারণ অর্থ ছিল মাতৃভূমি হারানো, পরিবার বিচ্ছিন্ন হওয়া, পথে মৃত্যু এবং নতুন ভূখণ্ডে অনিশ্চিত জীবন শুরু করা। এই বিপরীত অভিজ্ঞতাই অশ্রুর পথকে শুধু চেরোকি ইতিহাসের নয়, সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসের এক গভীর নৈতিক ও রাজনৈতিক অধ্যায়ে পরিণত করেছে।