মঙ্গল গ্রহে কি কখনো প্রাণ ছিল? বিজ্ঞানীরা যেসব প্রমাণ খুঁজছেন

মঙ্গল গ্রহকে আজ আমরা দেখি ঠান্ডা, শুষ্ক এবং ধুলায় ঢাকা এক মরুভূমি হিসেবে। এর পাতলা বায়ুমণ্ডলে মানুষের শ্বাস নেওয়ার মতো অক্সিজেন নেই, পৃষ্ঠে তরল জল দীর্ঘ সময় স্থায়ী হতে পারে না এবং মহাজাগতিক বিকিরণও তুলনামূলকভাবে প্রবল। এই বর্তমান চেহারা দেখে মনে হতে পারে, এখানে প্রাণের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা করাই অর্থহীন। কিন্তু মঙ্গলের শিলা, খনিজ, প্রাচীন নদীখাত এবং শুকিয়ে যাওয়া হ্রদের চিহ্ন সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি অতীতের কথা বলে। কয়েকশ কোটি বছর আগে মঙ্গল সম্ভবত আজকের তুলনায় অনেক বেশি উষ্ণ ও আর্দ্র ছিল এবং এর পৃষ্ঠে দীর্ঘ সময় ধরে তরল জল প্রবাহিত হয়েছে। তাই বিজ্ঞানীদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নগুলোর একটি হলো—সেই অনুকূল সময়ে মঙ্গলে কি কখনো অতি ক্ষুদ্র জীবের জন্ম হয়েছিল?

এই প্রশ্নের উত্তর খোঁজার ক্ষেত্রে একটি বিষয় শুরুতেই পরিষ্কার করা জরুরি। বিজ্ঞানীরা এখন পর্যন্ত মঙ্গল গ্রহে অতীত বা বর্তমান প্রাণের অস্তিত্ব নিশ্চিত করেননি। কোনো অনুসন্ধানযান এখনো এমন জীবাশ্ম, কোষ বা জৈবিক চিহ্ন আবিষ্কার করেনি, যাকে সন্দেহাতীতভাবে মঙ্গলীয় জীবনের প্রমাণ বলা যায়। বরং এখন পর্যন্ত পাওয়া তথ্যের বড় অংশ দেখায় যে প্রাচীন মঙ্গলের কিছু অঞ্চল অন্তত অণুজীবের বসবাসের উপযোগী হতে পারত। বাসযোগ্য পরিবেশ পাওয়া আর সেখানে সত্যিই প্রাণের অস্তিত্ব প্রমাণ করা দুটি সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়।

মঙ্গলে প্রাণ অনুসন্ধানের সবচেয়ে শক্তিশালী সূত্র হলো জল। পৃথিবীতে পরিচিত সব ধরনের প্রাণের জন্য তরল জল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তাই অন্য কোনো গ্রহে অতীতের জীবনের সন্ধান করতে গেলে বিজ্ঞানীরা প্রথমেই জানতে চান, সেখানে দীর্ঘস্থায়ী তরল জল ছিল কি না। মঙ্গলের কক্ষপথ থেকে তোলা ছবিতে অসংখ্য শুকিয়ে যাওয়া নদীখাত, উপত্যকা, বন্যার প্রবাহপথ এবং নদীর বদ্বীপের মতো ভূতাত্ত্বিক কাঠামো দেখা গেছে। এগুলোর অনেকগুলো এমনভাবে গঠিত যে শুধু বাতাস বা আগ্নেয়গিরির ক্রিয়া দিয়ে তাদের ব্যাখ্যা করা কঠিন।

বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ হলো প্রাচীন হ্রদের অস্তিত্বের প্রমাণ। মঙ্গলের কিছু গহ্বরের ভেতরে এমন পাললিক স্তর পাওয়া গেছে, যা দীর্ঘ সময় ধরে স্থির বা ধীরে প্রবাহিত জলের উপস্থিতিতে তৈরি হয়ে থাকতে পারে। পৃথিবীতে হ্রদের তলদেশের সূক্ষ্ম কাদা ও পলির স্তর অতীতের অণুজীবের রাসায়নিক চিহ্ন সংরক্ষণের জন্য অত্যন্ত কার্যকর। এ কারণেই মঙ্গলের প্রাচীন হ্রদগুলো বিজ্ঞানীদের কাছে জীবনের সম্ভাব্য স্মৃতিভাণ্ডারের মতো।

গেল গহ্বর এ ক্ষেত্রে বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ। সেখানে অনুসন্ধান চালিয়ে বিজ্ঞানীরা প্রাচীন হ্রদ ও নদীবাহিত পলির শক্তিশালী ভূতাত্ত্বিক প্রমাণ পেয়েছেন। শিলার রাসায়নিক ও খনিজ গঠন থেকে বোঝা যায়, একসময় সেখানে এমন জলীয় পরিবেশ ছিল যা অন্তত কিছু ধরনের অণুজীবের জন্য সহনীয় হতে পারত। অর্থাৎ বিজ্ঞানীরা সেখানে প্রাণ খুঁজে পাননি, কিন্তু এমন একটি পরিবেশের প্রমাণ পেয়েছেন যেখানে প্রাণ টিকে থাকার সুযোগ থাকতে পারত।

আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ অঞ্চল হলো জেজেরো গহ্বর। এর ভেতরে একটি সুস্পষ্ট প্রাচীন নদীর বদ্বীপ রয়েছে। পৃথিবীতে নদীর বদ্বীপ জীবনের চিহ্ন সংরক্ষণের জন্য অত্যন্ত মূল্যবান, কারণ নদী বিভিন্ন অঞ্চল থেকে কাদা, খনিজ ও জৈব পদার্থ বহন করে এনে স্তরে স্তরে জমা করে। সেই পলি পরে শিলায় পরিণত হলে তার মধ্যে অতি প্রাচীন জৈবিক চিহ্ন আটকে থাকতে পারে। এ কারণেই জেজেরো গহ্বরকে মঙ্গলের অতীত জীবনের অনুসন্ধানের জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয় স্থান হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছে।

শুধু জল থাকলেই অবশ্য প্রাণের সৃষ্টি নিশ্চিত হয় না। বিজ্ঞানীরা তাই মঙ্গলের শিলায় জৈব অণু খুঁজছেন। জৈব অণু মূলত কার্বনভিত্তিক যৌগ, যেগুলোর অনেকগুলো জীবনের রাসায়নিক কাঠামোর গুরুত্বপূর্ণ অংশ। পৃথিবীতে জীবদেহ জৈব অণুতে সমৃদ্ধ। কিন্তু একটি বড় সতর্কতা রয়েছে—সব জৈব অণু জীব থেকে তৈরি হয় না। উল্কাপিণ্ড, আগ্নেয় প্রক্রিয়া এবং বিভিন্ন অজৈব রাসায়নিক বিক্রিয়ার মাধ্যমেও জৈব যৌগ তৈরি হতে পারে।

মঙ্গলের কিছু প্রাচীন শিলায় জৈব যৌগ শনাক্ত হওয়া তাই গুরুত্বপূর্ণ হলেও এটি সরাসরি জীবনের প্রমাণ নয়। এর তাৎপর্য অন্য জায়গায়। এটি দেখায় যে জীবন গঠনের জন্য প্রয়োজনীয় কার্বনভিত্তিক রাসায়নিক উপাদানের অন্তত কিছু অংশ প্রাচীন মঙ্গলে উপস্থিত ছিল। বিজ্ঞানীদের কাজ হলো এসব অণুর গঠন, বয়স, পরিবেশ এবং উৎপত্তি বিশ্লেষণ করে বোঝার চেষ্টা করা—এগুলো নিছক ভূরাসায়নিক প্রক্রিয়ায় তৈরি হয়েছে, নাকি কোনো জৈবিক প্রক্রিয়ার সম্ভাবনাও রয়েছে।

মঙ্গলের কাদামাটির খনিজও বিশেষ আগ্রহের বিষয়। কাদামাটির খনিজ সাধারণত শিলা ও জলের দীর্ঘস্থায়ী পারস্পরিক ক্রিয়ার মাধ্যমে তৈরি হয়। পৃথিবীতে এ ধরনের খনিজের সূক্ষ্ম স্তর জৈব পদার্থকে দীর্ঘ সময় ধরে সংরক্ষণ করতে পারে। তাই মঙ্গলের কোটি কোটি বছরের পুরোনো কাদামাটিসমৃদ্ধ শিলায় যদি কখনো অণুজীবের রাসায়নিক চিহ্ন আটকে থেকে থাকে, তাহলে সেগুলো আজও আংশিকভাবে সংরক্ষিত থাকার সম্ভাবনা রয়েছে।

বিজ্ঞানীরা আরও খুঁজছেন জীবচিহ্ন—অর্থাৎ এমন রাসায়নিক, খনিজগত বা গাঠনিক বৈশিষ্ট্য, যা কোনো জীবের অতীত উপস্থিতির ইঙ্গিত দিতে পারে। পৃথিবীর প্রাচীনতম জীবনের ইতিহাস গবেষণা করতেও একই ধরনের পদ্ধতি ব্যবহার করা হয়। কয়েকশ কোটি বছরের পুরোনো শিলায় অক্ষত জীবদেহ পাওয়ার সম্ভাবনা খুব কম। তাই গবেষকেরা কার্বনের বিশেষ বিন্যাস, অণুর ধরন, খনিজের অস্বাভাবিক গঠন কিংবা অতি ক্ষুদ্র স্তরবিন্যাসের মতো পরোক্ষ প্রমাণ বিশ্লেষণ করেন।

তবে এখানেই মঙ্গল গবেষণার সবচেয়ে বড় বৈজ্ঞানিক সমস্যা দেখা দেয়। প্রকৃতি অনেক সময় এমন কাঠামো তৈরি করতে পারে, যা দেখতে জীবনের চিহ্নের মতো হলেও আসলে সম্পূর্ণ অজৈব প্রক্রিয়ার ফল। কোনো ক্ষুদ্র গোলাকার গঠনকে জীবাশ্ম মনে হতে পারে, কিন্তু সেটি খনিজ স্ফটিকও হতে পারে। কোনো কার্বনসমৃদ্ধ পদার্থ জীবের অবশেষ হতে পারে, আবার উল্কাপিণ্ড থেকেও আসতে পারে। তাই মঙ্গলে প্রাণের দাবি প্রতিষ্ঠার জন্য একটি আকর্ষণীয় নমুনা যথেষ্ট নয়; একাধিক স্বাধীন ধরনের প্রমাণকে একই সিদ্ধান্তের দিকে নির্দেশ করতে হবে।

মঙ্গলের বায়ুমণ্ডলে মিথেনের উপস্থিতি নিয়েও দীর্ঘদিন ধরে আগ্রহ রয়েছে। পৃথিবীতে বিপুল পরিমাণ মিথেন অণুজীবসহ বিভিন্ন জীবের কার্যকলাপ থেকে উৎপন্ন হয়। ফলে মঙ্গলে মিথেন পাওয়া গেলে স্বাভাবিকভাবেই জীবনের প্রশ্ন ওঠে। কিন্তু মিথেন ভূতাত্ত্বিক প্রক্রিয়াতেও তৈরি হতে পারে। জল ও নির্দিষ্ট শিলার রাসায়নিক বিক্রিয়া কিংবা অন্যান্য অজৈব প্রক্রিয়া থেকেও এটি উৎপন্ন হওয়া সম্ভব। উপরন্তু মঙ্গলে মিথেন পরিমাপ নিয়ে বিভিন্ন পর্যবেক্ষণের মধ্যে পার্থক্য রয়েছে। ফলে মিথেন একটি আকর্ষণীয় সূত্র, কিন্তু প্রাণের প্রমাণ নয়।

মঙ্গল গ্রহে জীবন অনুসন্ধানে সময়ও একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। বিজ্ঞানীরা মূলত মঙ্গলের প্রাচীনতম যুগের দিকে নজর দিচ্ছেন, যখন গ্রহটিতে নদী, হ্রদ এবং তুলনামূলক ঘন বায়ুমণ্ডল থাকার সম্ভাবনা বেশি ছিল। মঙ্গলের ইতিহাসের পরবর্তী পর্যায়ে গ্রহটি ক্রমে ঠান্ডা ও শুষ্ক হয়ে যায়। এর বৈশ্বিক চৌম্বক ক্ষেত্র হারিয়ে যাওয়ার পর সৌরবায়ুর প্রভাবে বায়ুমণ্ডলের উল্লেখযোগ্য অংশ ধীরে ধীরে মহাশূন্যে চলে যায় বলে ধারণা করা হয়। বায়ুমণ্ডল পাতলা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পৃষ্ঠে স্থায়ী তরল জল ধরে রাখা কঠিন হয়ে পড়ে।

যদি মঙ্গলে একসময় প্রাণ সৃষ্টি হয়েও থাকে, পরিবেশের এই নাটকীয় পরিবর্তন তার জন্য বিপর্যয়কর হতে পারত। পৃষ্ঠের জল হারিয়ে যাওয়া, তাপমাত্রা কমে যাওয়া এবং বিকিরণের মাত্রা বেড়ে যাওয়ার ফলে অধিকাংশ জীব বিলুপ্ত হয়ে যেতে পারত। তবে পৃথিবীর অণুজীব সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান আরেকটি সম্ভাবনার দিকে ইঙ্গিত করে। পৃথিবীতে এমন অণুজীব রয়েছে যারা গভীর ভূগর্ভে, শিলার ফাটলে, অত্যন্ত লবণাক্ত পরিবেশে কিংবা সূর্যালোক ছাড়াই টিকে থাকতে পারে। তাই প্রশ্ন উঠেছে—প্রাচীন মঙ্গলের কোনো জীব যদি পরিবেশগত বিপর্যয় থেকে বেঁচে থাকে, তবে তারা কি ভূগর্ভের অপেক্ষাকৃত সুরক্ষিত অঞ্চলে আশ্রয় নিতে পেরেছিল?

এই কারণে বর্তমান মঙ্গলে প্রাণ অনুসন্ধানের ক্ষেত্রে ভূগর্ভ অত্যন্ত আকর্ষণীয়। গ্রহের পৃষ্ঠে অতিবেগুনি ও মহাজাগতিক বিকিরণ জৈব অণুকে ধীরে ধীরে ভেঙে দিতে পারে। কিন্তু কয়েক মিটার নিচে শিলা ও মাটি প্রাকৃতিক ঢালের মতো কাজ করতে পারে। সেখানে বরফ, লবণাক্ত জলীয় স্তর বা আর্দ্র পরিবেশ থাকলে অণুজীবের অস্তিত্বের তাত্ত্বিক সম্ভাবনা একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। তবে বর্তমানে মঙ্গলের ভূগর্ভে জীবিত অণুজীব থাকার কোনো নিশ্চিত প্রমাণ নেই।

মঙ্গলের শিলা বিশ্লেষণে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য হলো এমন খনিজ খুঁজে বের করা, যেগুলো জীবনের জন্য প্রয়োজনীয় রাসায়নিক শক্তির উৎস নির্দেশ করতে পারে। পৃথিবীর সব প্রাণ সূর্যের আলো সরাসরি ব্যবহার করে না। গভীর সমুদ্রতল কিংবা ভূগর্ভে কিছু অণুজীব লোহা, সালফার, হাইড্রোজেন ও অন্যান্য রাসায়নিক পদার্থের বিক্রিয়া থেকে শক্তি সংগ্রহ করে। ফলে মঙ্গলের কোনো প্রাচীন জলীয় পরিবেশে যদি একই ধরনের রাসায়নিক শক্তির উৎস উপস্থিত থাকে, তাহলে সূর্যালোকের ওপর নির্ভর না করেও অণুজীব টিকে থাকতে পারত।

এখানে শিলার গঠন ও স্তরবিন্যাস অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কোনো প্রাচীন হ্রদের তলদেশে জমা হওয়া পলি শুধু সেই সময়ে জল থাকার তথ্যই দেয় না; বিভিন্ন স্তর থেকে হ্রদের পরিবেশ কীভাবে পরিবর্তিত হয়েছিল তাও জানা যায়। জলের অম্লতা, লবণাক্ততা, অক্সিডেশনের অবস্থা এবং বিভিন্ন মৌলের উপস্থিতি বিশ্লেষণ করে বিজ্ঞানীরা বোঝার চেষ্টা করেন পরিবেশটি কত দিন বাসযোগ্য ছিল। কয়েক দিনের জন্য জল উপস্থিত থাকা এবং লক্ষ বা কোটি বছর ধরে স্থিতিশীল হ্রদ থাকা জীবনের সম্ভাবনার ক্ষেত্রে এক বিষয় নয়।

মঙ্গলের নমুনা সংগ্রহের কাজ তাই বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ। অনুসন্ধানযানের ভেতরের ক্ষুদ্র গবেষণাগারে অনেক পরীক্ষা করা সম্ভব হলেও পৃথিবীর আধুনিক গবেষণাগারের ক্ষমতা তার তুলনায় বহুগুণ বেশি। পৃথিবীতে নমুনা আনা সম্ভব হলে অতি সূক্ষ্ম অণুবীক্ষণযন্ত্র, রাসায়নিক বিশ্লেষণ, সমস্থানিক পরিমাপ এবং বিভিন্ন স্বাধীন পরীক্ষার মাধ্যমে একই শিলাকে বহু দিক থেকে পরীক্ষা করা যাবে। মঙ্গলে অতীত জীবনের প্রশ্নে একটি বিশ্বাসযোগ্য সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে সম্ভবত এমন বহুস্তরীয় বিশ্লেষণই প্রয়োজন হবে।

সমস্থানিক অনুপাতও বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। একই মৌলের বিভিন্ন ভরের পরমাণুকে সমস্থানিক বলা হয়। পৃথিবীতে জীবিত প্রাণী রাসায়নিক বিক্রিয়ার সময় কখনো কখনো নির্দিষ্ট সমস্থানিককে অন্যটির তুলনায় বেশি ব্যবহার করে। ফলে প্রাচীন শিলায় অস্বাভাবিক সমস্থানিক অনুপাত কোনো জৈবিক প্রক্রিয়ার সম্ভাব্য চিহ্ন হতে পারে। কিন্তু এখানেও সতর্কতা জরুরি, কারণ অজৈব রাসায়নিক প্রক্রিয়াও কিছু ক্ষেত্রে একই ধরনের বৈশিষ্ট্য সৃষ্টি করতে পারে।

এ কারণেই বিজ্ঞানীরা মঙ্গলে একটি মাত্র “চূড়ান্ত চিহ্ন” খুঁজছেন না। বরং তারা এমন একটি প্রমাণের সমন্বিত শৃঙ্খল তৈরি করতে চান, যেখানে ভূতাত্ত্বিক পরিবেশ দেখাবে যে তরল জল ছিল, খনিজ বিশ্লেষণ দেখাবে পরিবেশটি বাসযোগ্য ছিল, জৈব রসায়ন সম্ভাব্য জৈব পদার্থ দেখাবে, অণুবীক্ষণ বিশ্লেষণে অর্থপূর্ণ ক্ষুদ্র কাঠামো দেখা যাবে এবং সমস্থানিক বা অন্য রাসায়নিক বৈশিষ্ট্য জৈবিক প্রক্রিয়ার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ হবে। একই সঙ্গে প্রতিটি ফলাফলের সম্ভাব্য অজৈব ব্যাখ্যাও পরীক্ষা করতে হবে।

মঙ্গলে সত্যিই অতীতে প্রাণ ছিল বলে প্রমাণিত হলে তার বৈজ্ঞানিক গুরুত্ব অসাধারণ হবে। পৃথিবী ও মঙ্গল একই সৌরজগতের প্রতিবেশী গ্রহ এবং তাদের প্রাথমিক ইতিহাসে কিছু মিল ছিল। যদি দুই গ্রহেই স্বাধীনভাবে প্রাণের জন্ম হয়ে থাকে, তাহলে বোঝা যাবে উপযুক্ত পরিবেশ পেলে মহাবিশ্বে প্রাণের উদ্ভব হয়তো অত্যন্ত বিরল ঘটনা নয়। অন্যদিকে মঙ্গল যদি দীর্ঘ সময় বাসযোগ্য হওয়া সত্ত্বেও সম্পূর্ণ প্রাণহীন থেকে থাকে, সেটিও সমান গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার হবে। তখন প্রশ্ন উঠবে—বাসযোগ্য পরিবেশ থাকা সত্ত্বেও প্রাণের জন্মের জন্য আর কী কী বিরল শর্ত প্রয়োজন?

আরেকটি গভীর প্রশ্ন হলো, ভবিষ্যতে যদি মঙ্গলীয় জীবনের প্রমাণ পাওয়া যায়, সেই প্রাণ পৃথিবীর জীবনের সঙ্গে সম্পর্কিত কি না। সৌরজগতের প্রাথমিক যুগে বড় গ্রহাণুর আঘাতে একটি গ্রহ থেকে শিলা মহাশূন্যে ছিটকে অন্য গ্রহে পৌঁছাতে পারত। মঙ্গল থেকে উৎপন্ন উল্কাপিণ্ড পৃথিবীতে পাওয়া গেছে। তাত্ত্বিকভাবে এমন শিলার ভেতরে অণুজীবও এক গ্রহ থেকে অন্য গ্রহে স্থানান্তরিত হতে পারে। তাই মঙ্গলের জীবন আবিষ্কৃত হলে বিজ্ঞানীরা জানতে চাইবেন সেটি সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে সৃষ্টি হয়েছিল, নাকি পৃথিবী ও মঙ্গলের জীবনের কোনো সুদূর অতীতের সম্পর্ক রয়েছে।

সব মিলিয়ে, মঙ্গল গ্রহে কখনো প্রাণ ছিল কি না—এই প্রশ্নের উত্তর এখনো “আমরা জানি না”। কিন্তু এই অনিশ্চয়তা আগের মতো অন্ধকার নয়। আমরা এখন জানি, প্রাচীন মঙ্গলে নদী প্রবাহিত হয়েছে, হ্রদ ছিল, জল শিলাকে পরিবর্তিত করেছে, জীবন গঠনের সঙ্গে সম্পর্কিত কার্বনভিত্তিক অণু সেখানে সংরক্ষিত থাকতে পারে এবং কিছু অঞ্চল দীর্ঘ সময় অণুজীবের জন্য উপযোগী পরিবেশ প্রদান করে থাকতে পারে।

এখন বিজ্ঞানীদের লক্ষ্য শুধু মঙ্গলে জল ছিল প্রমাণ করা নয়। সেই পর্যায় অনেকটাই অতিক্রান্ত। সবচেয়ে বড় অনুসন্ধান এখন হলো—যেখানে জল ছিল, সেখানে কি জীবনও ছিল; আর যদি থেকে থাকে, তার কোনো রাসায়নিক বা গাঠনিক স্বাক্ষর কি কয়েকশ কোটি বছর পরও শিলার ভেতরে টিকে আছে? মঙ্গলের লাল ধুলোর নিচে হয়তো কোনো জীবনের ইতিহাস নেই। আবার সেখানে হয়তো সংরক্ষিত রয়েছে পৃথিবীর বাইরের প্রথম পরিচিত জীবনের ক্ষীণতম চিহ্ন। সেই পার্থক্যটি নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারাই আধুনিক গ্রহবিজ্ঞানের অন্যতম কঠিন এবং গুরুত্বপূর্ণ অনুসন্ধান।