শিল্পবিপ্লবে শ্রমিকদের জীবন: শিশুশ্রম, নারীশ্রম ও অমানবিক কারখানার ইতিহাস

রেলপথ ও বাষ্পজাহাজ যখন কারখানার পণ্য দূরের বাজারে পৌঁছে দিচ্ছিল, তখন সেই উৎপাদনের পেছনে থাকা মানুষদের জীবন একই গতিতে নিরাপদ হচ্ছিল না। খনি থেকে কয়লা তোলা, সুতা জোড়া দেওয়া কিংবা উত্তপ্ত লোহা সামলানোর কাজে প্রতিদিন বিপুল শ্রম লাগত। শিল্পায়ন নতুন চাকরি ও আয়ের সুযোগ তৈরি করেছিল, কিন্তু অনেক কর্মস্থলে কাজের সময়, নিরাপত্তা ও মজুরি নির্ধারণে শ্রমিকের ক্ষমতা ছিল সীমিত। শিল্পবিপ্লবের সমৃদ্ধি বুঝতে উৎপাদনের হিসাবের সঙ্গে শ্রমিকের শরীর, সময় ও পারিবারিক জীবনের মূল্যও দেখতে হয়।

এই অভিজ্ঞতা অবশ্য সব শিল্প ও অঞ্চলে এক ছিল না। দক্ষ যন্ত্রকারিগর, খনিশ্রমিক, হাততাঁতি এবং কারখানার কিশোর কর্মীর মজুরি ও দরকষাকষির ক্ষমতায় বড় পার্থক্য ছিল। কেউ আগের তুলনায় ভালো আয় করেছেন, আবার কেউ যান্ত্রিক উৎপাদনের প্রতিযোগিতায় জীবিকা হারিয়েছেন। ব্রিটেনে শ্রমিকদের জীবনমান কখন এবং কতটা উন্নত হয়েছিল, তা নিয়ে ইতিহাসবিদদের বিতর্ক রয়েছে। মোট উৎপাদন বৃদ্ধি পেলেও তার সুফল সবার কাছে সমানভাবে বা সঙ্গে সঙ্গে পৌঁছায়নি।

কারখানার দৈনন্দিন জীবনের কেন্দ্রে ছিল দীর্ঘ কর্মদিবস। শিল্প ও সময়ভেদে ভিন্নতা থাকলেও অনেক বস্ত্রকারখানায় দৈনিক বারো থেকে চৌদ্দ ঘণ্টা, কখনো আরও বেশি সময় কর্মস্থলে কাটাতে হতো। খাবারের বিরতি সীমিত ছিল; সপ্তাহে ছয় দিন কাজ করা সাধারণ ঘটনা। সকালবেলা নির্ধারিত সময়ে না পৌঁছালে মজুরি কাটা বা জরিমানা হতে পারত। যন্ত্রের গতি ও মালিকের সময়সূচি শ্রমিকের দিনের ওপর কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করেছিল।

দীর্ঘ সময়ের সঙ্গে যুক্ত ছিল কাজের পুনরাবৃত্তি ও সতর্ক থাকার চাপ। সুতা ছিঁড়লে জোড়া দেওয়া, ববিন বদলানো কিংবা যন্ত্রের নির্দিষ্ট অংশ সামলানোর কাজে সামান্য ভুলেও উৎপাদন বন্ধ হতে পারত। তদারককারীরা গতি ও শৃঙ্খলা বজায় রাখতেন। কোথাও অপমান, হুমকি ও শারীরিক শাস্তিও ব্যবহৃত হয়েছে, বিশেষত শিশুদের ক্ষেত্রে। তবে এসব অভিজ্ঞতার মাত্রা প্রতিষ্ঠানভেদে আলাদা ছিল; সব কারখানার পরিবেশকে একই রকম ধরে নিলে বাস্তব পার্থক্য হারিয়ে যায়।

কারখানার বাতাস ও শব্দ শরীরের ওপর আলাদা চাপ সৃষ্টি করত। তুলার ধুলো শ্বাসতন্ত্রের ক্ষতি করত; কিছু উৎপাদনকক্ষে তাপ ও আর্দ্রতা বেশি রাখা হতো। পর্যাপ্ত বায়ু চলাচলের অভাব পরিস্থিতি আরও কঠিন করে তুলত। অবিরাম যন্ত্রের শব্দে কথা শোনা কঠিন হতো এবং দীর্ঘমেয়াদে শ্রবণশক্তির ক্ষতি হতে পারত। নিরাপত্তাবেষ্টনীহীন গিয়ার, শ্যাফট ও বেল্টে পোশাক বা অঙ্গ আটকে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল। দুর্ঘটনার পর চিকিৎসা ও আয়ের নিশ্চয়তাও দুর্বল ছিল।

শিশুশ্রম শিল্পবিপ্লবের সৃষ্টি নয়; কৃষি, গৃহস্থালি ও শিক্ষানবিশির কাজে শিশুরা আগেও অংশ নিত। কিন্তু কারখানা ও খনিতে নিয়মিত দীর্ঘ সময় শ্রম দেওয়ার ব্যবস্থা সমস্যাটিকে নতুন মাত্রা দেয়। দরিদ্র পরিবারের কাছে শিশুর সামান্য আয়ও গুরুত্বপূর্ণ ছিল। মালিকের কাছে শিশু ছিল কম মজুরির এবং সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য কর্মী। শিশুরা শুধু ছোট আকারের কারণে কাজ পায়নি; দারিদ্র্য, সস্তা শ্রমের চাহিদা এবং দুর্বল সুরক্ষা একসঙ্গে শিশুশ্রমকে টিকিয়ে রেখেছিল।

বস্ত্রকারখানায় শিশুরা ছেঁড়া সুতা জোড়া দিত, ববিন সামলাত এবং ময়লা পরিষ্কার করত। কিছু ক্ষেত্রে চলন্ত যন্ত্রের নিচে পরিষ্কারের কাজও তাদের দিয়ে করানো হতো, যা গুরুতর দুর্ঘটনার ঝুঁকি তৈরি করত। দরিদ্র শিশুদের একাংশকে শিক্ষানবিশ হিসেবে দূরের কারখানায় পাঠানো হতো; পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন থাকায় তাদের অভিযোগ জানানোর সুযোগ কম ছিল। দীর্ঘ কর্মঘণ্টা পড়াশোনা, বিশ্রাম ও খেলাধুলার সময় সংকুচিত করত এবং শারীরিক বিকাশে বাধা সৃষ্টি করতে পারত।

খনির কাজ ছিল অন্যভাবে কঠোর। কিছু শিশু বায়ু চলাচল নিয়ন্ত্রণের দরজা খুলত ও বন্ধ করত, কখনো দীর্ঘ সময় অন্ধকারে একা বসে থাকত। অন্যরা নিচু সুড়ঙ্গে কয়লাবাহী গাড়ি ঠেলা বা টানার কাজ করত। নারী ও কিশোরীরাও কিছু কয়লাক্ষেত্রে ভূগর্ভস্থ শ্রমে যুক্ত ছিলেন। খনি ধস, পানি ঢোকা এবং দাহ্য গ্যাসের বিস্ফোরণ প্রাণহানির কারণ হতো। ভারী বোঝা ও অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে কাজ করার ফলে দীর্ঘস্থায়ী শারীরিক ক্ষতির আশঙ্কাও ছিল।

নারীশ্রম শিল্প অর্থনীতির অপরিহার্য অংশ হলেও মজুরি ও মর্যাদায় বৈষম্য ছিল। বস্ত্রশিল্পে বহু নারী কাজ করতেন, কিন্তু প্রায়ই তাঁদের শ্রমকে পরিবারের পুরুষ সদস্যের আয়ের পরিপূরক হিসেবে দেখা হতো। এতে কম মজুরিকে গ্রহণযোগ্য দেখানোর সুযোগ তৈরি হয়। একই সঙ্গে নারীকে রান্না, সন্তান পালন ও গৃহস্থালির কাজও করতে হতো। কারখানার বাইরে নারীরা গৃহভিত্তিক উৎপাদন, সেলাই ও গৃহপরিচারিকার কাজেও যুক্ত ছিলেন। তাই নারীশ্রমের ইতিহাস শুধু কারখানার দরজার ভেতরে সীমাবদ্ধ নয়।

নিয়মিত মজুরি কিছু নারীকে নিজের আয়ের সুযোগ দিয়েছিল, কিন্তু তা স্বাধীনতার নিশ্চয়তা ছিল না। চাকরি হারানোর ভয়, তদারককারীর ক্ষমতা এবং হয়রানির আশঙ্কা তাঁদের অবস্থান দুর্বল করত। সন্তান জন্মের পর দীর্ঘ বিশ্রামের সুযোগ না থাকায় অনেককে দ্রুত কাজে ফিরতে হতো। শিশু দেখাশোনার দায় আত্মীয়, প্রতিবেশী বা বড় সন্তানের ওপর পড়ত। কারখানার মজুরি এবং বিনা মজুরির গৃহশ্রম মিলিয়েই শ্রমজীবী পরিবারের টিকে থাকার ব্যবস্থা চলত।

দিনের কাজ শেষে বাড়ি ফিরলেও স্বাস্থ্যঝুঁকি শেষ হতো না। দ্রুত বেড়ে ওঠা শিল্পশহরে ছোট ঘরে অনেক মানুষের বাস, অপর্যাপ্ত পয়োনিষ্কাশন এবং দূষিত পানি রোগ ছড়াত। কলেরা ও অন্যান্য সংক্রমণ ঘনবসতিপূর্ণ এলাকায় মারাত্মক প্রভাব ফেলত। অসুস্থ হলে শ্রমিক মজুরি হারাতে পারতেন; ফলে বিশ্রামের প্রয়োজন থাকলেও কাজে যাওয়ার চাপ থাকত। মন্দার সময় উৎপাদন কমলে পরিবারের একাধিক উপার্জনকারী একই সঙ্গে কাজ হারানোর ঝুঁকিতে পড়ত।

এই অবস্থার খবর ধীরে ধীরে সংসদীয় তদন্ত, শ্রমিকের সাক্ষ্য এবং সংস্কারকদের প্রচারের মাধ্যমে ছড়ায়। ১৮৩২ সালের স্যাডলার কমিটির সামনে দেওয়া সাক্ষ্যে দীর্ঘ কর্মঘণ্টা ও নির্যাতনের বিবরণ উঠে আসে। এসব সাক্ষ্য মূল্যবান হলেও তদন্তের রাজনৈতিক উদ্দেশ্য ও প্রশ্ন করার পদ্ধতিও বিবেচনায় রাখতে হয়। পরবর্তী তদন্তগুলো সমস্যা আরও স্পষ্ট করে। কারখানামালিক ও সংস্কারক রবার্ট ওয়েনের মতো ব্যক্তিরা দেখানোর চেষ্টা করেন যে শিশুদের শিক্ষা ও তুলনামূলক ভালো পরিবেশের সঙ্গে শিল্প উৎপাদন চালানো সম্ভব।

১৮৩৩ সালের কারখানা আইন অধিকাংশ সংশ্লিষ্ট বস্ত্রকারখানায় নয় বছরের কম বয়সী শিশুর কাজ নিষিদ্ধ করে। নয় থেকে তেরো বছরের কম বয়সীদের দৈনিক কাজ নয় ঘণ্টায় এবং তেরো থেকে আঠারো বছরের কম বয়সীদের বারো ঘণ্টায় সীমিত করা হয়; শিক্ষার বিধান ও সরকারি পরিদর্শকও যুক্ত হয়। ১৮৪২ সালের খনি আইন নারী ও মেয়েদের এবং দশ বছরের কম বয়সী ছেলেদের ভূগর্ভস্থ কাজ নিষিদ্ধ করে। ১৮৪৭ সালের আইন সংশ্লিষ্ট বস্ত্রকারখানায় নারী ও তরুণ শ্রমিকের কর্মসময় ধাপে দশ ঘণ্টায় নামায়। তবে প্রয়োগের ঘাটতি ও আইনের আওতার সীমা থেকেই যায়।

এই সংস্কারগুলো সব শ্রমিককে একসঙ্গে সুরক্ষা দেয়নি; অনেক ছোট কর্মশালা ও গৃহভিত্তিক কাজে শোষণ চলেছে। তবু কর্মঘণ্টা ও নিরাপত্তা মালিকের ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তের বিষয়—এই ধারণা প্রশ্নের মুখে পড়ে। শ্রমিকেরা পারস্পরিক সাহায্য, প্রতিবাদ ও সংগঠনের মাধ্যমে নিজেদের দাবি সামনে আনতে থাকেন। শিল্পায়নের ইতিহাসে তাই শ্রমিক কেবল কষ্ট সহ্য করা মানুষ নন; পরিবর্তনের দাবিদারও। মজুরি, দক্ষতার মর্যাদা এবং রাজনৈতিক প্রতিনিধিত্বের সেই দাবি পরবর্তী সময়ে লুডাইট প্রতিবাদ, শ্রমিক ইউনিয়ন ও চার্টিস্ট আন্দোলনে আরও সংগঠিত রূপ নেবে।